Con el inicio del nuevo año de la NFL el miércoles, los Raiders le dieron la bienvenida a múltiples jugadores a quienes firmaron por medio de la agencia libre, incluyendo tres elementos versátiles de la defensa secundaria en los safeties Jeremy Chinn y Lonnie Johnson Jr., además del esquinero Eric Stokes.

Chinn llega de haber vivido la mejor temporada de su carrera en su único año como miembro de los Commanders, mostrando su versatilidad al jugar en múltiples posiciones sobre el emparrillado y espera poder seguir creciendo ahora que está bajo contrato con los Malosos.

"El escuchar el plan del entrenador (Pete) Carroll, cómo me ve en esta defensa y equipo, me resultó muy intrigante", dijo Chinn sobre lo que le convenció en firmar con Las Vegas. "Cuando ves a sus jugadores de la defensa secundaria, el tipo de jugadores que ha tenido, piensas en Kam Chancellor, la legión del 'boom' y jugadores así. Estoy emocionado de formar parte (de los Raiders)".

El nuevo safety de los Raiders fue pieza importante en un equipo de Washington que dieron una voltereta increíble de tener la segunda marca más baja en el 2023 con 4-13 a terminar con récord ganador de 10-7 en la campaña que acaba de concluir, consiguiendo un par de triunfos en la postemporada para terminar jugando en la final de la conferencia nacional ante las Águilas de Philadelphia, eventuales campeones del Super Tazón.

"Creo que uno de los grandes cambios que se produjeron fue, sin duda, un cambio cultural e interno", aseguró Chinn sobre cómo pudieron tener un gran 2024 en su equipo previo. "Pero también creo que los jugadores realmente se unieron. Hubo un gran liderazgo, creamos una gran hermandad, y creo firmemente que eso también puede suceder aquí".

Eric Stokes fue el pick número 29 del draft en el 2021, jugando las primeras cuatro temporadas de su carrera con Green Bay. Tras ver acción en prácticamente cada partido de su campaña de novato, las lesiones sólo le permitieron jugar en 12 duelos entre el 2022 y 2023, pero en la temporada anterior participó en cada juego de los Empacadores, incluyendo sus dos enfrentamientos de postemporada.

"Estoy listo para dejar todo eso atrás y demostrarle a la gente que la lesión es cosa del pasado y superarla", declaró Stokes. "Ese es uno de los obstáculos que odio muchísimo, pero que me ha convertido en la mejor persona que soy hoy. Mi punto fuerte es presionar en mano a mano con mi velocidad y mi estatura. Con la forma en que quiere usarme (Pete Carroll), volviendo a los esquineros anteriores que solía tener como Richard Sherman, [Byron] Maxwell y más. Así que pensé: este es el tipo de persona con la que quiero estar"

Para Lonnie Johnson Jr. la oportunidad de llegar a los Raiders no solo significa el seguir en la NFL, sino también el poder trabajar con Marcus Robertson, entrenador de la defensa secundaria de los Malosos. Ambos coincidieron en los Santos de Nueva Orleans, donde tuvieron una buena conexión y esa relación fue una que le convenció que el arribar a Las Vegas era la decisión correcta para él y su carrera.

"Jugó 12 años en la liga y tiene unos 18 años de experiencia como entrenador en la NFL, conectamos en Nueva Orleans y sentí que creía en mí", aseveró Johnson sobre su entrenador de posición. "El hecho de que haya jugado tanto tiempo le permite anticiparse, ve cosas que creo que un entrenador normal no vería, y es capaz de desglosar el vídeo y mostrarnos: 'Oye, Lonnie, esto es lo que estoy viendo'. Mi única intercepción en Nueva Orleans, él la cantó antes de que empezara la semana. Me dijo la formación: 'Cuando llegue esta formación, alinéate aquí, haz esto, haz aquello, el balón te va a caer a ti'. Eso fue exactamente lo que pasó, y desde ese día, juré confiar siempre en Marcus Robertson".

El último par de campañas, Johnson ha sido utilizado en gran parte como jugador de equipos especiales, así es como se ganó el puesto para estar en el roster final de 53 de Nueva Orleans y de Carolina. Ahora quiere demostrar de nuevo su disponibilidad donde sea requerido, pero con el deseo de volver al emparrillado de manera más seguida en la unidad defensiva, ya sea como safety o esquinero.

"Tengo muchísimas ganas y mi contrato lo demuestra, no soy el mejor pagado y probablemente sea uno de los peor pagados del equipo ahora mismo", dijo Lonnie. "Estoy aquí simplemente para demostrar lo que puedo hacer. Me siento honrado de estar aquí en esta posición. He estado jugando en equipos especiales los últimos años, y no voy a desperdiciar eso, ni a tenerle miedo. Voy a seguir haciéndolo a un alto nivel, y cuando me den la oportunidad de jugar en defensa, sin duda la aprovecharé"

Estos tres elementos llegan a los Raiders tras ser altamente reclutados saliendo del nivel colegial al ser elegidos entre las primeras dos rondas entre el 2019 y 2021. Tienen el talento, tienen la habilidad y ahora tienen una gran oportunidad bajo la tutela de Pete Carroll, Patrick Graham y Marcus Robertson de destacar portando los colores negro y plata.