"El Mar de Manos" Revisado: 50 años después

By Mike Taylor | Editor-in-Chief, Historical Content

Este mes se celebran las bodas de oro del duelo de 1974 entre los Miami Dolphins y los Oakland Raiders en la Ronda Divisional de la AFC, mejor conocido como el partido del "Mar de Manos".

Volvamos a la jugada del partido de playoffs que encaja en la referencia que el difunto propietario de los Raiders y miembro del Salón de la Fama del Fútbol Profesional, Al Davis, hacía a menudo de que los Plata y Negro "...Han tenido los mejores jugadores, los mejores entrenadores, las mejores jugadas y han participado en los mejores partidos de los anales del deporte profesional". El partido también es celebrado y honrado con razón por la NFL, que lo incluyó en su lista de los "100 mejores partidos" en la historia del fútbol profesional.

LA FECHA: Sábado 21 de diciembre de 1974. Hora: 1:10 p.m. PST

EL LUGAR: Coliseo de Oakland-Alameda en Oakland, California.

EL ENTORNO: Cielo nublado, 53 grados, 74% de humedad y vientos del sur de ocho kilómetros por hora. Boletos emitidos, 54.020; Asistencia real, 52.817.

LA ALINEACIÓN: Los Raiders estaban dirigidos por el entrenador John Madden, que más tarde entraría en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional. Ken Stabler, cuya carrera también le llevó al Salón de la Fama del Fútbol Profesional, era el quarterback de los Raiders. Además, los receptores también se convirtieron en miembros de la fraternidad definitiva del fútbol profesional, ya que los bustos de Fred Biletnikoff y Cliff Branch residen en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional.

Otros tres miembros del Salón de la Fama, el tackle izquierdo Art Shell, el guardia izquierdo Gene Upshaw y el centro Jim Otto, se unieron en la línea ofensiva del guardia derecho George Buehler y el tackle derecho John Vella. Bob Moore ocupaba el puesto de ala cerrada y en la retaguardia estaban el fullback Marv Hubbard y, por último, pero no por ello menos importante, el corredor Clarence Davis.

La lista de los Raiders incluía a otros cuatro miembros del Salón de la Fama: el ala cerrada Dave Casper, el esquinero Willie Brown, el pateador de despeje Ray Guy y el mariscal de campo y pateador George Blanda.

Aunque estos Raiders desempeñaron papeles secundarios, los coprotagonistas de esta obra de un solo acto fueron Stabler y Davis, que actuaron al nivel de los ganadores de un Oscar y que están unidos para siempre.

Los antagonistas eran los Dolphins -liderados por Don Shula, el entrenador del Salón de la Fama, y otros seis jugadores que serían consagrados-, que intentaban repetir después de ganar las Super Bowls VII y VIII. También había un factor de venganza en juego, ya que los Raiders rompieron la racha de 18 victorias consecutivas de Miami la temporada anterior con un triunfo por 12-7 en un partido jugado en el Memorial Stadium de Berkeley. Ese año, Miami volvió a vencer a los Raiders en el partido por el campeonato de la AFC antes de avanzar a su segundo Super Bowl consecutivo.

EL PASADOR Y RECEPTOR: Stabler, alias 'Snake', fue seleccionado en la segunda ronda del Draft de 1968, pero no vio acción hasta 1970. Asumió el puesto de mariscal de campo titular de los Raiders en 1973 y tuvo una temporada sólida, ganando su primera nominación al Pro Bowl después de liderar la liga con un porcentaje de pases completados de 62.7%. Stabler elevó su juego aún más en 1974, pasando para 2,469 yardas y 26 touchdowns y fue nombrado el Jugador Más Valioso de la NFL.

Davis fue seleccionado por los Raiders en la cuarta ronda del Draft de la NFL de 1971 y terminó tercero del equipo en carreras como novato. Fue tercero del equipo en carreras en 1972 y 1973 antes de convertirse en titular a tiempo completo en 1974, cuando terminó segundo en un equipo cuyo corredor principal era el fullback.

EL REINICIO: Treinta y cinco segundos para el final del partido. Miami Dolphins 26-Oakland Raiders 21. Los Raiders tenían el balón en primera y gol en la yarda ocho de Miami.

LA JUGADA: La ventaja había cambiado de manos siete veces durante este partido que enfrentaba a los Raiders, campeones de la AFC Oeste, y a Miami, ganadores de la AFC Este. El reloj en la pantalla del Coliseo pasó de :35 a :26 cuando la ventaja cambiaría por última vez a favor de los Raiders en la jugada que está cimentada en la historia del fútbol profesional. Stabler se puso su jersey negro con el número 12 impreso en plata, su habitual camiseta blanca mostrando las mangas y una toalla que le colgaba de la cintura.

Los Raiders estaban en 'personal 21' con Biletnikoff alineado a la derecha, las manos en las caderas mientras se mantenía erguido, la pierna derecha hacia atrás para el despegue, que era la postura habitual del receptor de esa época. Branch estaba en la izquierda, utilizando una posición similar, y Moore estaba situado en línea junto a Vella. Davis y Hubbard se dividieron detrás de Stabler, que tomó el balón desde el centro. El mariscal de campo utilizó un desplazamiento hacia atrás de de siete pasos y, operando desde un bolsillo limpio, inspeccionó el campo mientras recibía una protección estelar de su línea ofensiva repleta de estrellas, mientras los cinco elegibles corrían rutas y todos, excepto Moore, se colocaban en la zona de anotación, donde colgaban carteles en las gradas que decían "Hoy Pescado Frito".

'Snake' buscó a la derecha su primera opción, Biletnikoff, que estaba rodeado por dos defensas. Luego buscó a la izquierda su segunda opción, Hubbard, antes de encontrar una fuga a su derecha. La presión hizo que Stabler acelerara su reloj de juego interno y avanzara hacia la línea de golpeo. El avance de Stabler hizo parecer que podría intentar correr hacia dentro, lo que ciertamente no era su punto fuerte. Se trataba de un jugador que corrió menos dos yardas en 12 intentos en 1974.

Aunque era un quarterback corredor en la universidad y al principio de su carrera profesional, las lesiones de rodilla acabaron con esa faceta de su juego. Stabler se había convertido en pasador que utilizaba sus puntos fuertes: su brazo izquierdo, su asombroso sentido de la sincronización y su conocida capacidad para crear jugadas. Estos tres elementos entraron en juego en este momento legendario. Mientras tanto, todos sus receptores entraron en modo de revolverse, buscando liberarse y dar a Stabler un objetivo viable con el que conectar.

Cuando Stabler se acercó, con los ojos fijos en los posibles objetivos de recepción, el ala defensivo de los Dolphins Vern Den Herder le agarró de las piernas. Davis, rodeado por tres defensas de Miami, presentó su número 28 como objetivo para el pasador mientras trabajaba para abrirse. Los reflejos innatos de Stabler tomaron el relevo y, mientras caía al césped natural, se sincronizó con Davis y lanzó un pase tambaleante hacia el centro-izquierda de la zona de anotación, en la base de la primera 'A' inscrita que deletreaba OAKLAND.

En un 'mar de manos', el safety de Miami Charlie Babb y el apoyador Mike Kolen extendieron infructuosamente sus aletas con el corredor de los Raiders estirando también sus manos, caracterizadas por amigos y enemigos como notoriamente malas. Pero esta vez, Davis fue capaz de superar a los defensores, agarrando el balón con ambas manos y tirando de él con fuerza hacia su pecho mientras caía al césped.

Ben Tompkins, uno de los árbitros con el dorsal 52, levantó los brazos para señalar el touchdown, y el público rugió de adulación, poniéndose en pie para agitar sus toallas negras. Los jugadores de los Raiders que estaban en el campo y en la banda levantaron las manos en señal de celebración.

Eso no impidió que el tackle defensivo de Miami Manny Fernández hiciera un intento inútil y frustrado de quitar el balón abalanzándose sobre Davis, que estaba tendido sujetando firmemente el balón en la zona de anotación. Un sorprendido Fernández declaró después: "Hace la gran atrapada para ganar en los últimos 30 segundos. Probablemente fue la única atrapada que hizo en su carrera".

Un asombrado Upshaw proclamó después: "Se lo lleva el tipo con las peores manos del equipo", mientras Villapiano comentaba: "Clarence no podría atrapar un resfriado".

Otro miembro del Salón de la Fama del Fútbol Profesional que estaba en el estadio, el ejecutivo de personal de los Raiders Ron Wolf, estaba de acuerdo con ese sentimiento. "De todas las personas del equipo que eran receptores elegibles, al único que nunca querrías lanzarle el balón es a Clarence Davis porque tenía tablas en las manos", dijo Wolf. "Y adivina qué, en ese momento, en esa situación del partido, tuvo las manos más suaves y seguras de la historia del juego".

Stabler tenía una opinión diferente sobre ese hecho heróico. "Les digo que cualquiera puede atrapar las fáciles. Tienes que atrapar las difíciles".

Se aseguró de hacer saber al mundo que la verdadera estrella, el galardonado en esta epopeya, era su compañero de equipo: "Clarence Davis hizo la jugada; yo, desde luego, no la hice. ... Apenas puse algo en el balón, es una especie de pato moribundo, de extremo a extremo, de vuelta a un mar de manos en la zona de anotación. Fue una jugada emocionante que se revivirá gracias al esfuerzo de Clarence".

La jugada dejó asombrado a Biletnikoff: "Nadie sabe cómo se aferró Clarence al balón ni cómo lo atrapó. Pero lo hizo".

LA NARRACIÓN EN RADIO: Bill King, en su noveno año como voz del equipo Plata y Negro, comentó el partido a una audiencia de más de 13 millones de oyentes de la Raider Radio Network. Muchos estaban en el estadio y equipados con transistores para disfrutar de la lengua de plata de King, conocido por su máxima 'Holy Toledo', exclamada como sólo él podía hacerlo.

«Quedan 35 segundos, primero y gol para Oakland, van perdiendo 26-21. La tierra prometida está a ocho yardas. Stabler retrocede para pasar, buscando, buscando, buscando. Corre, está en la 15. Lanza. ¡Es (pausa) UN TOUCHDOWN RAIDERS! ¡¡TOUCHDOWN RAIDERS!! ¡¡INCREÍBLE!!

Stabler fue llamado de nuevo para servir como sujetador de Blanda. Alineado con su habitual estilo de pateo recto, que fue reemplazado en todo el fútbol americano a todos los niveles hace décadas en favor del método de pateo 'estilo fútbol', Blanda lanzó el punto extra a través de los postes para proporcionar el margen final de la victoria, 28-26.

EL DESPUÉS: Los Raiders eliminaron a los Dolphins, dos veces campeones defensores del Super Bowl, tras clasificarse para la postemporada por séptima vez en las últimas ocho temporadas y avanzaron al Juego por el Campeonato de la AFC por segundo año consecutivo.

Además, la victoria se sumó a la lista de remontadas clásicas de la Organización Dinámica del Fútbol Profesional.

Biletnikoff y el apoyador Phil Villapiano recordaron recientemente el magnífico triunfo de los Plata y Negro en los playoffs, que tuvo lugar hace 50 años.

"El tiempo vuela. Cuando pienso en el partido del Mar de Manos, me sorprende que fuera hace 50 años cuando derrotamos a los Dolphins ante nuestros aficionados", reflexionó Villapiano, cuya intercepción en los últimos segundos del partido aseguró la victoria.

"Recuerdo cada jugada como si fuera ayer. Especialmente la última, en la que (el mariscal de campo de los Dolphins Bob) Griese me la lanzó directamente. Significaba mucho para nuestro equipo, entrenadores y público. Teníamos que ganar, y lo hicimos con un estilo espectacular. Just Win Baby!".

"Hace cincuenta años fue hace mucho tiempo", añadió Biletnikoff. "Cuando consigues que dos grandes equipos se desafíen en el campo en un partido para ver quién tiene el deseo de avanzar y luchar para mostrar grandeza y creer el uno en el otro, es extraordinario. Teníamos grandes jugadores legendarios que lo sabían. Ser capaces de luchar contra la adversidad y ganar sólo demuestra lo que todo nuestro equipo sabía.

"Alguien iba a aparecer y hacer esa jugada. Nosotros nunca olvidaremos a Clarence y su deseo de luchar por el balón. Siempre será una jugada legendaria hecha por un jugador legendario de los Raiders, C.D. Desde el principio, nuestros aficionados hicieron vibrar el Coliseo de Oakland hasta el final".

Top illustration by Harrison Freeman.