Trey Taylor entró en la Academia de las Fuerzas Aéreas para su primer día esperando que le entregaran un par de tenis para entrenar, asumiendo que jugar al fútbol en las Fuerzas Armadas sería similar a cualquier otro programa universitario.

Pero ya se sabe lo que dicen de suponer.

Tenía cierta familiaridad con el ejército, ya que tanto su abuelo como su bisabuelo habían servido anteriormente. Pero incluso con los lazos familiares, seguía sin saber mucho sobre la experiencia militar antes de matricularse en la academia.

Hay que admitir que simplemente tenía como objetivo elegir una escuela en la que se valorara tanto lo académico como lo deportivo. De las ofertas que tenía sobre la mesa, parecía que la Fuerza Aérea podía cumplírselo.

"Estaban en la Montaña Oeste (Conferencia) y de allí habían salido muchos buenos talentos en los últimos años", dijo Taylor. "Y sabía que si por alguna razón el fútbol no funcionaba para mí, sabía que una carrera ahí sería mi plan B".

Desde luego, parecía un gran plan hasta que le preguntó a su sargento instructor por su equipo de fútbol.

"¿Dónde están mis tenis? ¿Dónde pongo mis maletas? ¿Dónde voy a los entrenamientos de fútbol?". Taylor se rió, reflexionando sobre las primeras preguntas que hizo.

"Me dieron un par de botas y una mochila y estuve haciendo flexiones durante no sé cuánto tiempo. Hasta que ya no pude hacer más. Ese fue definitivamente el momento en que pensé: 'Sí, definitivamente estoy en algo más grande que el fútbol'".

En cuanto al campo de fútbol, o incluso a un balón, Taylor no vio uno en dos semanas. Antes de tener la oportunidad de conocer a sus compañeros de equipo y prepararse para aprender el libro de jugadas, pasó por un entrenamiento básico: levantar objetos pesados, desarrollar disciplina y correr.

Correr mucho.

"Sin duda, fue uno de los mayores [obstáculos]", dijo el safety. "No ver a tus seres queridos, tener que estar rodeado de un montón de gente que no conoces, personas de diferentes ámbitos que se dedican a cosas diferentes y tener que formar un equipo. Fue muy duro".

Las dos semanas sentaron un buen precedente para Taylor, no sólo sobre lo que era el ejército, sino también sobre lo que supondría jugar al fútbol en las Fuerzas Aéreas y forjarse la mentalidad de apoyar al hombre que tienes al lado en el campo como lo harías en el campo de batalla en combate.

"Después de un tiempo de comprender a todo el mundo y a la gente con la que ibas a estar y de formar esos equipos, nos hizo más fuertes y nos convirtió en personas que se querían de verdad y que irían a la guerra los unos por los otros, literalmente", dijo Taylor. "Eso me hizo ver el ejército desde otro punto de vista desde el principio".

"En la Fuerza Aérea, en el ejército y en el fútbol, la gente es muy independiente. El orgullo y el ego están presentes y uno quiere ser el número uno. Pero si no puedes confiar en que la gente a tu izquierda y a tu derecha haga su trabajo, tienes problemas como unidad. Ser capaz de solucionar esos problemas es algo de lo que me enorgullezco para hacer más fuerte a mi equipo y eso se traslada a dos vínculos, el militar y el fútbol".

Como Halcón de la Fuerza Aérea, Taylor ayudó al equipo a conseguir un récord de 29-10 bajo la dirección del entrenador Troy Calhoun, además de victorias consecutivas en el Tazón de la Fuerzas Armadas. Se convirtió en uno de los mejores defensas del país y ganó el premio Paycom Jim Thorpe en 2023 tras realizar un total de 74 tacleadas, cuatro pases desviados y tres intercepciones.

Fue el segundo Halcón en la historia de la academia en ganar un importante premio de fútbol universitario, y el primero en hacerlo desde 1987.

"Jim Thorpe en sí mismo, la persona que fue, intento llevar todo lo que representa en mi vida diaria", dijo. "Es algo más grande que el fútbol. Es un hombre íntegro, tiene una familia íntegra y me encanta toda la gente que ha venido después de él. Ser la primera persona de una academia militar en ganar ese premio significó todo para mí. Creces y oyes hablar del premio Jim Thorpe y de lo que representa, del peso que tiene. Para mí, poder ganarlo es un gran legado y siento que he grabado mi nombre en los libros de récords durante mucho, mucho tiempo".

A medida que el safety se adentra en su temporada de novato con los Raiders, que lo eligieron con la selección 223, su mentalidad militar no ha hecho más que reforzar su transición de la universidad al fútbol profesional. Después de sufrir una lesión en el campo de entrenamiento, ha estado trabajando para recuperarse y ha aparecido en dos partidos hasta ahora.

Se enorgullece enormemente de su ética de trabajo, compartiendo que puede ser difícil describir 'el rigor' de lo que supone servir en la Academia de la Fuerza Aérea. Y una vez que su carrera en el fútbol llegue a su fin, estará listo para reincorporarse al servicio y afrontarlo.

"A lo largo de los meses y los años que estuve ahí, todo creció en mí. El ejército, mi compromiso, lo que tenía que hacer, el sacrificio que estaba haciendo".

"Todo estaba en la palma de mis manos y yo estaba listo para asumirlo y todavía lo estoy. ... En cuanto acabe con esto, estaré listo para volver a asumir ese reto y hacer lo que vine a hacer a la academia".