El tercio final de la temporada 2023 se avecina para los Raiders, con más de la mitad de sus seis juegos restantes siendo frente a rivales divisionales, incluyendo el de este domingo donde serán anfitriones de los Jefes de Kansas City en el Estadio Allegiant. Ambas escuadras vienen de sucumbir en duelos contra equipos que están teniendo grandes campañas, con Las Vegas cayendo en Miami 20-13 y los Jefes perdiendo en casa frente a Philadelphia 21-17 en acción de lunes por la noche.

"Es un desafío. La rivalidad, este ha sido un equipo que obviamente ganó (dos) Super Tazones y es un equipo con calibre de campeonato", dijo el entrenador en jefe interino Antonio Pierce sobre su rival en turno. "Han dominado la división desde que Patrick Mahomes asumió el control. Nuestro trabajo es salir y dar la mejor pelea que podamos. Pero les damos sus flores, son los campeones defensores del Super Tazón. Independientemente de lo que pasó la noche del lunes, esperamos lo mejor de ellos".

En este tramo de la temporada la importancia de conseguir buenos resultados incrementa aún más al tener agendados los Malosos dos duelos ante los líderes divisionales Jefes con marca de 7-3 en las semanas 12 y 16, además de ser anfitriones de Los Ángeles en la semana 15 y Denver en la semana 18, quienes cuentan con foja de 4-6 y 5-5, respectivamente.

Entre el primer y último lugar del oeste en la americana solo hay tres triunfos de diferencia, misma cantidad de victorias que separan al segundo mejor récord de la conferencia con la decimocuarta mejor marca. En una temporada cerrada y competitiva, Las Vegas busca hacer ruido y seguir peleando por ser contendientes. Nada mejor que poder hacerlo en el Estadio Allegiant, donde disputarán sus siguientes tres partidos y donde cuentan con una racha de cuatro victorias.

"Vine aquí (a Las Vegas) con la intención de hacerle la vida difícil a los equipos que vienen a este estadio y no convertirlo en un lugar amigable para jugar", declaró el receptor abierto Davante Adams. "En Oakland, así fue históricamente. Todos los que viajaron hacia allá sabían que iban a tener que lidiar con los fanáticos, y ahora estamos empezando a sentir eso por parte de nuestros aficionados. Simplemente tenemos que continuar haciendo nuestra parte como equipo para asegurarnos de que estamos aplicando esa presión y haciendo que no sea un lugar divertido para venir aquí y jugar".

La serie entre Raiders y Jefes ha sido dominada en gran parte por Kansas City en la última década, con los visitantes teniendo una seguidilla activa de cinco triunfos frente a los Malosos, además de contar con el haber ganado 10 de los últimos 11 duelos entre estas dos franquicias.

El entrenador en jefe interino negro y plata Antonio Pierce jugó toda su carrera como profesional en la division este de la conferencia nacional con Washington y Nueva York del 2001 al 2009. En ese tiempo el ahora entrenador en jefe de Kansas City Andy Reid tenía ese puesto con Philadelphia, por lo que se vieron las caras de manera continua. Un total de 17 partidos se dieron con Pierce como jugador y Reid como entrenador en jefe, ahora ambos tendrán un duelo entre si como mandamás de una franquicia de la NFL. Otra conexión que tiene Pierce con el staff de coacheo de los Chiefs es que el coordinador defensivo Steve Spagnuolo fue su coordinador defensivo con los Gigantes durante las temporadas 2007 y 2008.

Los Malosos tendrán sus manos llenas con Patrick Mahomes, quien fue el Jugador Más Valioso de la NFL en las temporadas 2018 y 2022. La defensa de Las Vegas ha hecho una buena labor esta campaña, encabezados por Maxx Crosby, quien acumula 10.5 capturas de mariscal de campo, la tercera vez en su carrera que llega a los dobles dígitos en dicha categoría estadística, convirtiéndose en el séptimo jugador en la historia de la franquicia en tener 3 temporadas de al menos 10 capturas entre sus primeros cinco años en la NFL. Ahora la meta es contener a Mahomes, quien es el mariscal de campo mejor protegido en el 2023 al solo ser capturado 13 veces.

"La mentalidad está ahí. Hablamos sobre la energía con Maxx Crosby y la intensidad de Robert Spillane, pero lo que estás viendo ahora es a once muchachos hambrientos, volando hacia el balón, todos muy ansiosos por hacer una jugada, para contribuir, para hacer su trabajo", declaró Pierce sobre la defensa de su equipo. "Nadie va a salirse de lo suyo, estamos haciendo todo en nuestra trinchera. Creo que PG [Patrick Graham] está eligiendo un gran juego, permitiendo que nuestros muchachos se sientan cómodos al principio del partido. A medida que logramos un flujo del juego, sacamos a relucir nuestra bolsa de trucos. Creo que en general, entre los entrenadores y los jugadores, lo que ves es que los muchachos realmente confían en lo que estamos eligiendo, creen en ello y lo ejecutan".

A pesar de seguir siendo un ataque de respeto en la NFL, los Jefes no están al mismo nivel de las versiones que han presentado en campañas anteriores. Esta temporada acumulan 19 perdidas de balón, empatados para la quinta mayor cantidad tras 11 semanas de acción. No han anotado puntos en la segunda mitad de sus últimos 3 juegos y solamente acumulan un touchdown en el último cuarto de sus partidos de la actual campaña. La única manera de aprovechar eso es si tu ofensiva puede poner puntos en la pizarra de manera constante y eso es lo que quieren hacer los Raiders.

El corredor Josh Jacobs es el lider del equipo con 926 yardas de produccion ofensiva, octavo mejor en la liga y cuarto entre corredores. Sus 661 yardas por tierra y 265 por aire lo hacen una amenaza por ambos conductos y los Malosos quieren poner el ovoide en sus manos para hacer daño a su rival, con el entrenador en jefe interino Antonio Pierce queriendo que Jacobs tenga al menos 20 toques de balón por partido. 

"Siento que por la forma en que corro y como inspiro a los muchachos con mi estilo de juego, siento que es contagioso", declaró Jacobs. "Para mí, siento que debo recibir al menos 20 toques de alguna manera (ya sea aerea o terrestre). Eso es más o menos lo que creo".

Los Raiders necesitan una actuación inspiradora la tarde del domingo en el Estadio Allegiant, ya que su semana de descanso se dará tras el partido ante los Jefes y tienen la oportunidad de que con un triunfo se vayan a ella con marca de .500 y con más partidos en casa restantes que de visitantes. Con un triunfo ante Kansas City, el pensar en terminar el 2023 con una marca ganadora y con aspiraciones de pelear por un puesto de postemporada no parece ser algo fuera de serie, sino un objetivo alcanzable. El hacerlo frente a Patrick Mahomes y los Jefes parecería misión imposible para algunos, pero con la forma en la que los Malosos han jugado las últimas semanas desde que Antonio Pierce tomó el mando del equipo, no queden sorprendidos si Las Vegas da la campanada. En el fin de semana del Día de Acción de Gracias, la Raider Nation definitivamente estará muy agradecida si eso llega a suceder.