Por cuarta vez esta temporada, los Malosos jugarán bajo los reflectores de fútbol americano en horario estelar, al ser anfitriones de los Jets de Nueva York en acción de domingo por la noche. Para Las Vegas, esta representa la oportunidad de ganar su cuarto juego consecutivo en el Allegiant Stadium y con ello regresar a marca de .500 previo a sus duelos frente a dos equipos con marca ganadora como lo son Miami (6-3) y Kansas City (7-2). Este será el segundo juego de Antonio Pierce como el entrenador en jefe interino de los Raiders, pero el primero tras una semana completa de preparación con su escuadra.

"Sabíamos que la semana pasada iba a haber emociones, y eso lo dejamos atrás esta mañana", declaró Pierce. "No podemos ganar en la NFL todas las semanas por emociones, nos quemaremos. Ahora, todo vuelve a ser de lo que se trata el fútbol americano: la ejecución, los fundamentos, la técnica, el hacer tu trabajo, mantener esa resistencia ganadora, ese propósito. Por muy simple que sea, simplemente necesitas hacer tu trabajo. No necesitamos material adicional, eso vendrá si jugamos bien. Nuestros muchachos están motivados. Es una nueva semana para nosotros, la semana pasada quedó atrás y estamos ansiosos".

Los Jets se hicieron de los servicios de Aaron Rodgers por medio de un intercambio con Green Bay en Abril, pero sufrió una lesión en la cuarta jugada de su partido inaugural con el conjunto neoyorquino. Zach Wilson, a quien eligieron con la segunda selección global del draft 2021, ha tomado el control de la ofensiva de los Jets y está programado para ser su mariscal de campo titular ante los Raiders. Esta será la tercera ocasión en las últimas cuatro semanas donde la defensa de Las Vegas se enfrente a un quarterback suplente y el enfoque de ellos es siempre estar listos para dar el máximo esfuerzo sin importar quien esté en el emparrillado.

"Siempre hay lesionados, siempre hay cambios. Hay cambios de entrenador, cambios de jugadores, todo eso. Pero los equipos que ganan son los equipos que permanecen enfocados, unidos y sanos", dijo Maxx Crosby. "Afortunadamente, en gran parte estamos en esa posición. Tenemos marca de cuatro ganados y cinco perdidos. Si volvemos a ganar estaremos de nueva cuenta en .500 entrando en el corazón de la temporada. Así que sí, tenemos que mantenernos unidos, hacerlo un juego a la vez, literalmente un día a la vez, y simplemente mejorar. Cuando llegue el domingo, lo demostramos todo".

La ofensiva negro y plata se metió a la zona de anotación tres veces ante los Gigantes, marcando la primera vez en la temporada que lo hacen, gracias a dos acarreos de Josh Jacobs y uno de Jakobi Meyers. La línea de golpeo fue controlada por Las Vegas, corriendo para más de 100 yardas por primera vez en el 2023 y protegiendo de manera efectiva a Aidan O'Connell, quien no fue capturado y tampoco lanzó intercepciones, siendo la primera vez en la actual campaña que un mariscal de campo de los Raiders no es interceptado en un partido. Ese juego marcó el primero con Bo Hardegree como el coordinador ofensivo interino del equipo y la efectividad se vio elevada en parte por la retroalimentación que tiene con sus jugadores.

"Quiero que se sientan seguros y cómodos", aseguró Hardegree. "Fui con cada grupo de posición cuando comenzamos a trabajar en esas primeras reuniones, los dejé conocerme y luego recibí algunos comentarios de ellos. Incluso durante el juego, les dije lo que estaba por venir, lo que estaba pensando, preguntándoles qué estaban viendo. Lo cual es importante, ellos son los que están en el campo. Estoy eligiendo las jugadas, y quiero elegir las que ellos sienten que están confiados con ellas. Y si hay algo que realmente quiero comunicarles, les haré saber que está por llegar. Es simplemente una comunicación constante con ellos".

Caballos de Hierro

Los Raiders cuentan con 5 jugadores que han disputado al menos 576 de las 604 jugadas defensivas que el equipo ha tenido en el 2023, encabezados por el safety Tre'von Moehrig con 602. En este grupo compuesto por Moehrig, Robert Spillane (597), Maxx Crosby (594), Marcus Epps (591) y Marcus Peters (576), llaman la atención Spillane y Crosby por las posiciones que juegan como linebacker y ala defensiva, respectivamente.

Crosby ha jugado más snaps que cualquier otro ala defensiva en la NFL esta temporada, incluyendo cinco juegos donde no se perdió una sola jugada defensiva de los Raiders. Mientras que Spillane sufrió una fractura de mano en el partido ante Detroit, fue vendado en ella y estuvo presente en el emparrillado cada vez que la defensa de los Malosos estuvo en él. Su mano fue sometida a cirugía, y a pesar de ello jugó todo el partido para Las Vegas en la victoria frente a los Gigantes.

"No diría que estuvo entre las lesiones más duras que he tenido que superar", aseveró Spillane. "Jugar con el vendaje presenta ciertos desafíos, especialmente siendo un linebacker que usa sus manos con tanta frecuencia. Fue un desafío, pero no lo fue en cuanto al dolor. Seguramente he tenido lesiones más dolorosas".

Lider que predica con el ejemplo

Por segunda vez en los últimos tres años, los Raiders vivieron un cambio de entrenador en jefe durante la temporada. El liderazgo de los elementos en el vestidor es clave en ese tipo de momentos y uno de los hombres que se ha puesto al equipo en sus hombros es uno que solamente ha jugado como profesional para los Malosos: Maxx Crosby. En la temporada baja, en los entrenamientos, en su preparación, en los juegos, en todo lo que hace Maxx lo hace con un objetivo, ser el mejor jugador. Siendo un ejemplo a seguir para sus compañeros.

"Simplemente me presento y soy yo mismo todos los días", dijo Crosby. "No exijo ser el líder y decir que 'este es mi equipo'. Nada de eso, soy yo mismo el 100% en todo lo que hago. Estoy bendecido y tengo una oportunidad increíble, una posición increíble. Pero el trabajo no ha terminado. Tengo mucho más trabajo que hacer. Este equipo tiene mucho trabajo por hacer. Ganamos ante los Gigantes, pero tenemos que salir y vencer a los Jets el domingo. Para mí, ser un líder viene con tiempo, esfuerzo, trabajo, respeto y todos los diferentes aspectos. Estoy en mi quinto año, no entré simplemente y me convertí en líder. Tienes que ganártelo con el tiempo. Y sólo quiero ganar. Eso es todo lo que me importa. Tenemos grandes muchachos en el vestuario. Sientes la energía y A.P. (Antonio Pierce) está haciendo un gran trabajo liderando".

Robert Spillane, quien al igual que Crosby fue votado como capitán por sus compañeros, supo de inmediato en su primer día con los Raiders la dedicación que Crosby tiene por su profesión. Cuando Spillane se presentó a firmar su contrato en el cuartel general de los Malosos, Maxx estaba corriendo en los campos exteriores a 23 millas por hora en Marzo, cuando la mayoría de los jugadores no se presentan a las instalaciones de su equipo y se están relajando durante sus vacaciones.

"Es nuestro líder, él marca el tono y todos tratamos de igualarlo", dijo Spillane. "Tener un líder así, que está tan dedicado a su oficio y que sale y juega con el corazón en cada jugada en las prácticas, en cada jugada de los juegos, me haría sentir que lo decepcionaría si alguna vez no pusiera el 100% de mi esfuerzo y corazón. Sé que eso es lo que quiero hacer cada vez que estoy en el campo".

Tre "El Explosivo" Tucker

Las tres jugadas más grandes desde la línea de golpeo para Las Vegas terminaron con Tre Tucker teniendo el ovoide en sus manos. Un acarreo de 34 yardas en la semana dos ante Buffalo tras el cual anotaron un touchdown, una recepción de 48 yardas frente a Nueva Inglaterra después de la cual sumaron un gol de campo, y una recepción de 50 yardas contra los Gigantes que fue seguida por una anotación. En total, el producto de la Universidad de Cincinnati tiene once toques de balón en nueve series ofensivas en la primera mitad de su temporada de novato, con los Malosos anotando puntos en 6 de esas series por medio de tres touchdowns y tres goles de campo.

"Como todo mundo sabe, soy explosivo y eso asusta a la gente", declaró Tucker. "Cuando consigues jugadas grandes, eso limita las series de 10 o 15 jugadas, no necesitas una hoja completa de jugadas porque llegas directamente a la zona roja, es como evitar el tráfico. Sé que cuando estoy en el campo voy a dar mi 100%".

Cole Historico

La NFL está viviendo su temporada 104 y conseguir una marca en esta liga no es algo sencillo de hacer. AJ Cole logró poner su nombre en el libro de los récords de ella con su actuación frente a los Gigantes de Nueva York donde tuvo 5 patadas de despeje entre las cuales el balón recorrió 318 yardas, para un promedio de 63.6 yardas por patada, el promedio más grande en un partido de la NFL entre aquellos pateadores con al menos 4 despejes en un juego.

"Fue genial y no supe de ello hasta un par de horas después del partido cuando uno de nuestros chicos de relaciones públicas me envió un mensaje de texto para avisarme", aseguró Cole. "No sabía qué era el récord o quién lo tenía o no es algo que me había puesto como una meta. Pero en retrospectiva, es realmente genial que pude hacerlo. Creo que es un récord que debe ser de los Raiders con la historia de los pateadores de despeje aquí, así que estoy feliz de haber podido conseguirlo".

Ese legado que comenzó con Ray Guy, pasó por el mexicoamericano Leo Araguz y creció con Shane Lechler, ahora está en buenas manos … o, en el gran pie derecho de A.J. Cole.

Bienvenido Amari

Tras no estar activo en los primeros siete partidos de los Raiders en el 2023, el linebacker novato Amari Burney no solo estuvo activo en los ultimos dos juegos, sino que fue colaborador para la defensa negro y plata al acumular 6 tacleadas en cada uno de ellos.

"Simplemente el camino que he emprendido, manteniéndome paciente en la banca, ver a la gente salir a jugar y divertirse, simplemente querer salir y hacerlo sabiendo que estaba muy cerca", declaró Burney sobre el proceso previo a su debut. "Hasta que finalmente recibí la oportunidad e hice jugadas, ahora es cuando me dije 'realmente puedo hacer esto, puedo jugar con estos chicos'. Fue sólo un respiro de aire fresco. Estaba muy emocionado".

Su preparación acabó siendo recompensada. Las lesiones que sufrieron sus compañeros de posición Divine Deablo y Luke Masterson le abrieron la puerta a Burney, elegido en la sexta ronda del draft 2023 proveniente de la Universidad de Florida. Acabó demostrando su habilidad, siendo un colaborador inmediato para la defensa de Las Vegas en el momento en el que tomó el campo.

Hola de nuevo Parker

Brandon Parker, a quien Las Vegas cortó en Agosto durante la pretemporada tras sufrir una lesión, está de regreso en el plantel de los Raiders por medio del equipo de prácticas. Del 2018 al 2021 disputó 54 juegos para los Malosos, incluídos 32 como titular. En el 2022 no vio acción debido a una lesión de bíceps y ahora está preparado para el momento en el que sea necesaria su aportación.

"Seis años, estoy bendecido de estar de regreso con los Raiders después de dos lesiones y quiero hacer lo que pueda para ayudar nuevamente", declaró Parker. "Ha sido duro. La lesión de Lisfranc no es fácil de superar de ninguna manera. Me siento lo mejor que puedo y estoy listo para volver a trabajar. En este momento, estoy simplemente intentando sacudirme la inactividad de encima, volver a estar en forma deportiva y listo para contribuir cuando sea requerido".

Con Kolton Miller listado como 'en duda' para el juego ante los Jets debido a una lesion de hombro, habrá que mantener la mira en quién podría entrar al quite con Las Vegas en la posición de tackle, con Justin Herron y Thayer Munford siendo opciones en el roster activo. Mientras que Parker y Jalen McKenzie están en el equipo de prácticas.

Además de Miller, en el reporte de lesionados fueron listados como cuestionables el fullback Jakob Johnson (conmoción cerebral) y el esquinero Marcus Peters (rodilla).