Tras dividir victorias en las primeras cuatro semanas de la temporada, los Raiders (2-2) ahora tienen la oportunidad de tener marca ganadora por primera vez en el 2024 al volver a la acción divisional con su visita a los Broncos de Denver (2-2), rival al cual Las Vegas ha derrotado en ocho ocasiones consecutivas, pero el pasado queda atrás y los Raiders están enfocados en su partido del domingo.
"Es un duelo divisional enorme para nosotros", dijo el mariscal de campo Gardner Minshew. "AP (Antonio Pierce) lo llama un partido de doble victoria. Cuando puedes ganar en tu división, eso es muy importante. Es muy importante para llegar a la postemporada, muy importante para hacer todo lo que queremos hacer. Estoy muy emocionado por ir a Denver y jugar lo mejor que podamos".
A pesar de tener a un entrenador en jefe con mentalidad ofensiva en Sean Payton, el rival en turno cuenta con una de las mejores defensas en la joven campaña comandada por el coordinador Vance Joseph, estando actualmente entre las tres mejores clasificadas en defensa total, defensa aérea, puntos permitidos, capturas de mariscal de campo, además de efectividad en terceras oportunidades y zona roja. Sin importar que han visto partir a jugadores estrella como Von Miller y Bradley Chubb en años recientes, la defensa de Denver ha logrado suplir esa producción con jugadores como Zach Allen, quien con sus 22 presiones es el líder para linieros defensivos interiores en el 2024.
Por su parte, al ataque cuentan con un novato al mando de la ofensiva en Bo Nix, quien tras cinco temporadas en el nivel colegial entre las Universidades de Auburn y Oregon, fue elegido con la selección doce por los Broncos en el draft de hace cinco meses. En sus dos triunfos consecutivos como visitantes ante los Bucaneros y Jets, Nix no tuvo pérdidas de balón y eso fue clave para poder conseguir dichas victorias.
"Sean Payton está haciendo un gran trabajo con Bo Nix del lado ofensivo del balón", aseguró el entrenador en jefe de Las Vegas Antonio Pierce. "Puedes ver que están ejecutando las jugadas con las que está cómodo, no están poniendo mucho en su plato, pero son eficientes. Todos sus equipos (de Payton) quieren correr, siempre hacen un buen trabajo corriendo el balón y establecen el tono en la línea de golpeo, eso será clave para nosotros esta semana".
Novatos en la línea ofensiva
Tanto Jackson Powers Johnson como guardia y DJ Glaze como tackle vivieron sus primeros partidos como titulares en la NFL en la victoria frente a los Cafés de Cleveland. De acuerdo a Pro Football Focus, en las 26 jugadas de pase de los Malosos en ese partido Powers-Johnson no permitió presiones, mientras que a Glaze solo le fue contabilizada una. Ahora el reto que tienen frente a ellos son unos Broncos que con 16 capturas en cuatro partidos son el segundo mejor equipo en ese rubro, solamente una detrás de los Vikingos de Minnesota que llevan 17.
"Todo lo que he hecho es como si fuera el juego 7 de las Finales (de la NBA), o el Super Tazón, o la Serie Mundial (de las Grandes Ligas), así es como juego", declaró Powers Johnson. "Me han dicho toda mi vida que juego rudo, pero seguiré haciéndolo".
Ataque terrestre revive
El correr el balón es fundamental para ofensivas en la NFL. Le da al equipo la oportunidad de poder controlar el reloj al mover el ovoide sobre el emparrillado de manera efectiva, algo que los Raiders no pudieron hacer en las primeras 3 semanas de acción, entre las cuales acumularon 153 yardas en total, siendo el equipo con menor cantidad de yardas terrestres en ese lapso. Pero en la semana cuatro frente a Cleveland, el equipo acumuló 152 yardas por medio de acarreos, por mucho su mejor partido en ese aspecto del 2024.
"Es algo en lo que hemos estado trabajando durante tres semanas. De hecho, desde los partidos de pretemporada", aseveró Pierce "Puedes lanzar el balón para 500, 600 yardas, pero cuando un equipo te está corriendo el balón, eso se te mete en la cabeza de manera mental, emocional y física, y simplemente te desgasta. Entonces, cuanto más haces eso, abres nuestro ataque aéreo, nuestras jugadas de engaño, los acarreos del mariscal de campo y cosas de esa naturaleza".
Snowden persevera
La captura de mariscal de campo con la que selló la victoria de los Raiders fue un momento con el cual sonaba desde que era niño Charles Snowden, pero hubo momentos en los que no sabía si algún día tendría la oportunidad de vivirlo en carne propia en lugar de ver a otros hacerlo. Tras llegar a la NFL como agente libre no drafteado en el 2021, el egresado de la Universidad de Virginia solo disputó dos partidos en su campaña de novato, estando sobre el campo 19 jugadas (13 en equipos especiales y 6 en defensa).
Tuvo un paso con los Bucaneros de Tampa Bay, donde estuvo en su equipo de prácticas en el 2022 y en su roster de pretemporada en el 2023, pero no pudo hacerse de un puesto con ellos. Firmo con Las Vegas en el 2024 y tras ser dejado libre en el recorte final tras la pretemporada, se sumo al equipo de prácticas negro y plata pronto después, solo para acabar firmando al roster activo de los Malosos tras la lesion de Malcolm Koonce. Después de no jugar en un juego de temporada regular en la NFL por 994 días, el 'Blizzard' no solo vio acción con los Raiders en su juego inaugural de la campaña 2024, sino que lo hizo como titular.
"Es un gran sentimiento ver cómo todo está rindiendo frutos", dijo Snowden en entrevista exclusiva para los Raiders en español. "El saber que en la NFL nunca sabes cuando vas a recibir una oportunidad, pero necesitas mantenerte listo y seguirte preparando. A veces va a funcionar. Afortunadamente para mí, recibí mi oportunidad y estuve listo para el momento".
Repartir el balón fue efectivo
El poder utilizar a las múltiples armas que tiene en el campo es clave para el ataque de los Malosos, con Las Vegas teniendo a 7 jugadores con al menos un acarreo y 7 con al menos un pase lanzado a ellos en el triunfo ante Cleveland. El libro de juegos se vio abierto de una manera diferente en ese partido y la esperanza es que se pueda seguir haciendo de manera efectiva para tener un ataque complementario que deje a los rivales especulando que es lo que viene de parte de los Raiders.
"Siempre que puedas hacer que defiendan a todos, eso te va a ayudar", dijo el coordinador ofensivo Luke Getsy. "Hablamos todo el tiempo de encontrar jugadores que puedan hacer un montón de cosas diferentes, y cuantos más jugadores así tengas, más responsable debe ser la defensa de ello".
Bennett está capitalizando
El esquinero de segundo ano Jakorian Bennett acumula cinco pases defendidos, empatado para la sexta mayor cantidad en la NFL en el 2024. Cuatro de ellos se han dado deteniendo a la ofensiva rival en la tan importante tercera oportunidad.
"Estoy intentando hacer mi trabajo, no salgo a forzar nada", declaró Bennett. "Escucho la elección de la jugada, hago mi responsabilidad e intento hacerlo de la mejor manera posible. A final de cuentas trato de salir y hacer jugadas, ser un 'perro' al final del día"
Mattison apunta a titularidad
En el 2023, Alexander Mattison tuvo por primera vez en su carrera la oportunidad de ser titular para arrancar una campana. Ahora con Las Vegas ha visto acción detrás de Zamir White, promediando 5.1 yardas entre sus 17 acarreos. Tal y como ha sido el caso las últimas dos semanas, las lesiones le han pegado a los Raiders y ahora Mattison entrará al quite por 'Zeus' White, quien no entrenó a partir del jueves por una lesión de ingle que lo dejará fuera del duelo ante los Broncos.
"Yo entreno y me preparo física y mentalmente cada semana de la misma manera, lo he hecho así toda mi carrera", aseguró Mattison. "He tenido mentores que me han dejado saber que me tengo que preparar como si fuera el titular cada vez y eso ha sucedido desde el nivel colegial. Para mi nada cambia, tengo que entrar y en la capacidad que sea, dar lo mejor de mí e intentar ayudar al equipo a ganar".
