Sebastian Janikowski y Shane Lechler han reescrito la historia de records durante los últimos 12 años. Foto de Tony Gonzales.
Las aportaciones de los equipos especiales suelen ser ignoradas en muchas ocasiones en la NFL, pero hay un equipo que si reconoce el valor de buenos jugadores en los equipos especiales y ese es los Raiders de Oakland. El pateador Sebastian Janikowski y el despejador Shane Lechler ingresaron juntos a la liga en el año 2000 como selecciones colegiales de los Raiders y durante 12 temporadas sus aportaciones han sido espectaculares para el Plata y Negro.
El dueño Al Davis y los Raiders le dieron la prioridad a los equipos especiales durante el Draft del año 2000 al seleccionar a Janikowski en la primer ronda con la decimo séptima selección y a Lechler en la quinta ronda. El Sr. Davis reconoció la habilidad de Janikowski como arma ofensiva y lo convirtió en el primer pateador en ser seleccionado en la primer ronda del Draft desde 1979. Con la selección de la quinta ronda, los Raiders seleccionaron a Lechler para que continuara la tradición del equipo en lo que se refiere a buenos pateadores de despeje, ya que llegó justo después de Ray Guy y Jeff Gossett.
El camino de Janikowski a los Raiders inició cuando llegó con su familia a Daytona Beach en los Estados Unidos, provenientes de su natal Polonia. Janikowski no comenzó a jugar fútbol americano hasta que estaba en su último año de preparatoria cuando se integró al equipo y conectó cuatro goles de campo de 50 yardas o más, incluyendo uno de 60 yardas, el cual fue el segundo más largo en la historia del estado a ese nivel.
Después de hacer un buena impresión durante su única temporada de fútbol americano en la preparatoria, también causó revuelo a nivel nacional en la Florida State. En tan solo tres temporadas con los Seminoles, Janikowski quedó en segundo lugar en la historia del equipo en puntos anotados con 324 puntos. También fue el primer pateador en obtener el reconocimiento Lou Groza en dos ocasiones en su penúltimo y ultimo año.
Lechler también fue un atleta con múltiples talentos en la preparatoria ya que jugó fútbol, beisbol y baloncesto. Lechler era el mariscal de campo titular, el pateador tanto de despejes y goles de campo. Acumuló cerca 5,000 yardas aéreas y un promedio de 41.6 yardas por despeje.
El originario de Texas continuó con su versátil carrera en la universidad en Texas A&M asumiendo diferentes responsabilidades de pateo: despejes, goles de campo largos y patadas de inicio. También fungió como el detenedor en los goles de campo cortos y era mariscal de campo suplente. Se convirtió en el jugador con el record de la NCAA en promedio de yardas por despeje con 44.7 yardas y registró un promedio de 40 yardas o más en 37 partidos. Aparte de todo eso, nunca le fue bloqueada una patada de despeje durante su carrera colegial en Texas A&M.
Los dos especialistas unieron esfuerzos como integrantes del Plata y Negro en el 200 y se convirtieron en el dúo dinámico en equipos especiales que imaginó el Sr. Davis cuando los seleccionó. Desde ese día, Janikowski y Lechler han impuesto nuevas marcas de equipo y la NFL y han sido una parte integral de los equipos especiales de la franquicia. Ambos veteranos tienen piernas fuertes y certeras cuando ingresan al terreno de juego.
Janikowski ha impuesto numerosos records durante sus 12 temporadas con los Raiders. Aparte de ser el líder en el equipo en puntos anotados cada año, se convirtió en el líder total en puntos anotados del Plata y Negro en el 2008 e impuso el record de temporada en puntos anotados en el 2010 con 142 de ellos. También impuso un record de liga con el gol de campo más largo en tiempo extra al conectar uno de 57 yardas en contra de los Jets de Nueva York en el 2008.
Durante el 2011 siguió imponiendo records ya que empató el gol de campo más largo en la historia de la NFL al conectar uno de 63 yardas en contra de los Broncos de Denver en el partido inicial de la temporada. También impuso una record de franquicia la conectar seis goles de campo en un partido en contra de los Osos de Chicago el 27 de noviembre del 2011 ayudando a su equipo a conseguir la victoria por marcador de 25-20. Por sus logros, Janikowski recibió su primer invitación al Pro Bowl.
Lechler no se quiso quedar atrás y también estableció y rompió records propios, obteniendo su séptima invitación al Pro Bowl. Actualmente tiene el record de la NFL en promedio de yardas por despeje con 47.5. También impuso un nuevo record de franquicia al acumular 4,909 yardas y un promedio de 51.1 yardas durante la temporada del 2009. Lechler tiene siete de las mejores temporadas individuales en la historia de la franquicia en lo que corresponde a promedio de yardas por despejes e impuso el record de promedio de yardas netas (43.9) por despeje de la NFL en una temporada durante el 2009.
Al igual que Janikowski, para Lechler su doceava temporada también fue especial. Empató el record del despeje más largo de la franquicia (77 yardas) en el partido inicial y después impuso uno nuevo al registrar un despeje de 80 yardas el 27 de noviembre en contra de los Osos de Chicago. Aparte, lanzó su primer pase de anotación en una jugada de engaño en un intento de gol de campo. El pase de 35 yardas lo atrapó el ala cerrada Kevin Boss en contra de Cleveland el 16 de Octubre.
El mariscal de campo Carson Palmer cree que Janikowski y Lechler sun una de las mejores combinaciones de especialistas en la liga. "Ellos son jugadores que cambian el partido," dijo Palmer. "No hay combinación mejor."
Mientras que siguen imponiendo records en la NFL, el dúo dinámico de Janikowski y Lechler están cumpliendo las expectativas que eran evidentes hace una década el día del Draft.
