No hay fecha que no llegue, ni plazo que no se cumpla y la temporada 2024 de la NFL está a la vuelta de la esquina para los Raiders, quienes el domingo harán su debut en ella al visitar a los Cargadores de Los Ángeles, en lo que marcará el primer partido del equipo con Antonio Pierce como su entrenador en jefe sin la etiqueta de 'interino'.
"Honestamente, estoy abordando (este partido) exactamente de la misma manera (que cuando era interino)", declaró Pierce. "Cuando obtuve el puesto interino, no estaba tratando de dejarlo ir. En mi cabeza, (el puesto) era permanente. Sé lo que decía la etiqueta. Así que, no es diferente de mi enfoque. Sin embargo, tengo más tiempo para prepararme. Cuando eso sucedió el año pasado, tenía una ventana de 72 a 96 horas para prepararme para un juego. Esto ha sido muy diferente, prepararme, pasar por todo un año calendario, pasar por la temporada baja, pasar por el campo de entrenamiento, el proceso con (Tom) Telesco, así como con nuestro plantel y, realmente, lo más importante, nuestros coordinadores. Simplemente pensar, '¿Qué queremos ser? ¿Cuál es nuestra identidad, cuál es nuestro ADN? ¿Cómo queremos que se vea y suene cuando nos vean jugar los domingos?' "
Será la cuarta vez en los últimos 5 años donde los Raiders abrirán la temporada en patio ajeno, aunque tienen el beneficio que este viaje será uno relativamente corto y hacia una ciudad donde tienen una gran cantidad de aficionados al ser Los Ángeles el sitio en el que el equipo llamó hogar de 1982 a 1994.
Gardner Minshew y Christian Wilkins verán actividad por primera vez con los Malosos en campaña regular, intentando ayudar a sus respectivas unidades sobre el emparrillado. La experiencia y movilidad de Minshew le dio la ventaja para ganar la batalla de mariscal de campo durante el campo de entrenamiento, mientras que Wilkins llega como uno de los mejores tackles defensivos de la NFL y su habilidad de poner presión por el centro será clave para la defensa de Las Vegas.
"La semana uno es genial por muchas razones, simplemente porque finalmente nos unimos como equipo, teniendo a tu plantel completo y cosas así", aseguró Wilkins. "Has estado luchando durante todo el campo de entrenamiento. Estaba bromeando con los linieros ofensivos, de cómo le das la vuelta a la página y dices: 'Bien, muchachos, ahora somos amigos. Ahora somos compañeros de equipo, vamos a divertirnos un poco'. Por la intensidad del primer juego, es emocionante por muchas razones diferentes; un oponente divisional, mi primer juego oficial como Raider, mi primer juego divisional. Entonces, hay muchas razones para estar emocionados y simplemente para comenzar la temporada 2024 de la manera correcta como equipo. Aprenderemos mucho sobre nosotros mismos y sobre nuestro oponente y también sobre el resto de la liga".
Frente a ellos tendrán a una escuadra de los Cargadores que tiene a Justin Herbert como su mariscal de campo por quinto año consecutivo, pero aparte de él hay muchas variantes para las que los Raiders se necesitan preparar, como lo es el nuevo staff de coacheo comandado por el entrenador en jefe Jim Harbaugh, quien regresa a la NFL tras estar al frente de la Universidad de Michigan por 9 temporadas hasta que ganó el campeonato nacional colegial en el 2023. Además, Los Ángeles perdió a varios de sus estandartes ofensivos como el corredor Austin Ekeler, los receptores abiertos Keenan Allen y Mike Williams, y las alas cerradas Donald Parham Jr. y Gerald Everett. Actualmente, Herbert solo tiene en la plantilla a 4 jugadores a los cuales les ha lanzado al menos uno de los 114 pases anotadores en los primeros cuatro años de su carrera: Joshua Palmer (8), Simi Fehoko (1), Quentin Johnson (1), y Stone Smartt (1).
Reporte de Lesionados
Esta semana regresaron a los entrenamientos negro y plata los novatos Brock Bowers y Tommy Eichenberg, quienes no estuvieron sobre el emparrillado en el cierre del campo de entrenamiento debido a lesiones, siendo participantes limitados en las practicas del miercoles y jueves debido a lesiones de pie y rodilla, respectivamente. Al ser preguntado al respecto, Pierce declaró el martes que Bowers está listo para ver acción el domingo.
'Zeus' bajo los reflectores
El corredor Zamir White vivirá su primer juego inaugural de campaña como titular, aunque será su quinto partido jugando de inicio tras cerrar la campaña anterior corriendo para 397 yardas entre los últimos cuatro partidos del 2023, donde fue titular. Solamente Bo Jackson tuvo más yardas terrestres en sus primeros cuatro juegos como titular con los Raiders, con 442.
"Creo que Zamir es un tipo especial", dijo el coordinador ofensivo Luke Getsy. "Creo que su ética de trabajo, su concentración, su determinación. Cuando le pones las hombreras, ves que la altura de las mismas baja y que eso no afecta su juego, y que puede jugar a toda velocidad. Ha sido alguien a quien le hemos prestado mucha atención cuando le pusieron las hombreras, y ha mejorado día a día. Así que estoy emocionado por verlo jugar con todas sus fuerzas en un domingo de temporada regular".
Jonah regresa a casa
Por primera vez desde que los Raiders se reubicaron a Las Vegas en el 2020, el equipo tiene en su plantilla activa de 53 jugadores a un originario de su nueva ciudad. El novato Jonah Laulu fue reclamado en el proceso de waivers por los Malosos, por lo que el tackle defensivo es miembro del roster negro y plata. Laulu nació en Las Vegas, es egresado de la preparatoria Centennial y fue elegido en la séptima ronda del draft 2024 por los Potros de Indianápolis tras jugar su carrera colegial entre las Universidades de Hawaii y Oklahoma.
Las cosas no resultaron de la manera deseada para él con el equipo que lo tomó en el draft, pero acabó siendo algo que lo regresó a casa para formar parte del equipo de NFL que comenzó a apoyar cuando se anunció que su ciudad natal sería la nueva casa de los Raiders.
"Es como algo sacado de una película, es realmente una locura", dijo Laulu. "Estoy realmente agradecido y aprecio el hecho de estar en la NFL. Porque cuando era niño, soñé con eso. Que esto se haga realidad, estar cerca de estos muchachos, con una gran línea defensiva, una gran organización y con un gran entrenador jefe. Simplemente, ¿qué más se puede pedir?"
El único partido en el que ha estado en el Allegiant Stadium fue cuando jugó con Hawaii ante UNLV el 13 de Noviembre del 2021, pero nunca ha estado presente para un juego de los Raiders en Las Vegas y ahora podrá hacerlo, pero como jugador del equipo.
Trabajo de Turner es recompensado
DJ Turner, receptor abierto y 'as' de equipos especiales de los Raiders, arranca la temporada en el roster final de 53 jugadores por segunda vez en sus cuatro años como profesional. Firmó como agente libre no drafteado en el 2021, campaña en la cual estuvo en el equipo de prácticas. Tras iniciar el 2022 en el roster activo, fue colocado en la lista de reserva lesionados después del primer partido de la temporada regular, pasando de estar entre la plantilla activa y el equipo de prácticas el siguiente año y medio.
Pero, en el 2023 se hizo de su lugar en los Raiders con su gran accionar en los equipos especiales y ahora también ha visto incrementar su rol en la ofensiva como receptor abierto, consiguiendo una recepción anotadora en el juego de pretemporada ante Minnesota. El seguir las instrucciones del staff de coacheo, acabó siendo recompensado al brillar en equipos especiales con trabajo arduo.
"Esa siempre es la meta, cada vez que salgo durante el campo de entrenamiento es ser parte del equipo", dijo Turner. "Ahora estoy tratando de aprovechar al máximo cada oportunidad que tengo, especialmente el domingo. Será muy importante para todos nosotros aprovechar al máximo cada oportunidad y eso es lo que voy a intentar hacer".
