Después de haber utilizado a Aidan O'Connell en la segunda mitad frente a los Broncos en relevo de Gardner Minshew, Antonio Pierce tomó la decisión que el mejor curso para los Raiders de cara a su enfrentamiento ante Pittsburgh del domingo es hacer el cambio de mariscal de campo titular para Las Vegas desde que arrancó la semana de preparación.
"No tengo pensado hacer cambios en ningún momento", declaró Pierce tras anunciar a O'Connell como titular. "(Pero) cuando llegue el momento de hacer un cambio, haremos
un cambio".
La experiencia y movilidad de Minshew hicieron que ganara la batalla de mariscal de campo durante la pretemporada, pero las pérdidas de balón en el inicio de la campana han hecho que las riendas de la ofensiva sean dadas a O'Connell, dividendo triunfos en los diez partidos donde fue titular durante el 2023. Ahora como jugador de segundo año y tras vivir una temporada baja con más oportunidades sobre el campo, el egresado de la Universidad de Purdue tiene más experiencia y conocimiento de lo que se necesita para ganar en la NFL.
"La NFL se mueve rápido y por eso trato de mejorar rápidamente todos los días", aseguró O'Connell. "Obviamente con un nuevo sistema, cada semana trato de dominarlo y nuestro plan de juego para la semana de la defensa contra la que nos enfrentamos. Simplemente trato de tomar decisiones rápidas, sacar el balón de mis manos a nuestros jugadores clave y realmente hacer mi trabajo. Ese es realmente mi trabajo, hacer llegar el balón a nuestros muchachos, nuestros corredores, y dejarlos hacer lo que hacen".
Vaya que si el reto que tendra frente a ellos la ofensiva negro y plata es uno de alto calibre, los Acereros cuentan con una defensa de alto nivel con los dos jugadores que mas capturas han conseguido en la historia de su franquicia en TJ Watt (101) y Cameron Heyward (82.5), ademas de una secundaria encabezada por los veteranos Minkah Fitzpatrick (19 intercepciones) y Donte Jackson (16 intercepciones), y el joven Joey Porter Jr, quien fue finalista para el novato del ano defensivo de la NFL en el 2023. Son dirigidos por Mike Tomlin, el entrenador en jefe activo más longevo en la liga al estar en su décima octava temporada al frente de Pittsburgh, donde nunca ha terminado una campaña con marca perdedora. Ofensivamente, los Acereros han utilizado a Justin Fields como titular los primeros cinco partidos de la temporada al estar fuera Russell Wilson por una lesión de pantorrilla, pero volvió a las prácticas esta semana y está disponible para ver acción. Por su parte, el corredor Najee Harris es el único jugador que ha acumulado al menos mil yardas por tierra en cada una de las últimas tres temporadas.
Las lesiones le siguen pegando duro a los Raiders, donde a pesar de tener la buena noticia del probable regreso del linebacker Divine Deablo, quien se ha perdido los últimos 3 partidos, Las Vegas recibió la mala noticia que una lesión de pie del tackle defensivo Christian Wilkins ahora lo tiene en la lista IR por la que se perderá por lo menos cuatro partidos si no es que más. Esto le abre las puertas a jugadores jóvenes como el novato Jonah Laulu y Nesta Jade Silvera, además de Matthew Butler, a quien los Raiders firmaron al roster activo del equipo de prácticas.
"Es desafortunado, Christian ama el juego y es difícil verlo lesionado", dijo el ala defensiva Maxx Crosby. "Como vestidor, hemos visto muchas lesiones y hay jugadores que van a tener más oportunidades. Al final del día es la mentalidad del siguiente hombre disponible, es la NFL y nunca sabes que va a pasar. No esperas, el ser paciente no significa el esperar sentado, sino que estas trabajando cada dia para cuando llegue (esa oportunidad)"
Al momento los Raiders cuentan con un par de jugadores figurando entre los mejores estadísticamente en la NFL, tal es el caso del ala cerrada novato Brock Bowers, quien lidera a todos los jugadores en su posición con 28 recepciones y 313 yardas, además de 15 recepciones para primera oportunidad. Mientras que el esquinero Jakorian Bennett ha defendido exitosamente cinco pases en tercera oportunidad, mejor registro en la liga al momento. Los 6 pases defendidos de Bennett este año son el doble de los que tuvo como novato en el 2023, donde participó en 14 partidos. El linebacker Robert Spillane ha acumulado al menos 10 tacleadas en cada partido esta temporada, encabezado por el liderato de este departamento estadístico junto a EJ Speed de Indianápolis con 54.
Después de alternar derrotas y victorias entre sus primeros cinco juegos de la temporada 2024, los Malosos se encuentran con marca negativa de 2 triunfos y 3 descalabros, que si bien los tienen a un partido de distancia de equipos que se encuentran en posiciones de comodín de la conferencia americana, la urgencia de victoria es latente para Las Vegas quienes en sus dos partidos frente a oponentes de la división norte de la americana han ganado los dos partidos que han disputado.
